ＥＶＥ−ｒｅｐｅａｔ　ｉｔｓｅｌｆ−

　顔ははっきりと見えないが、なかなか体つきのよろしい女が現れて、俺に目配せをしてくる。俺が素直にそれに応えていると、背後で女の、押し殺したような嗚咽が聞こえた。

　「・・・小次郎（こじろう）。どうして、私以外の女を構っているんだ」

　声が震えるのを必死でこらえながら、うつむいてそう言っているのは他でもない、弥生（やよい）だった。いつもの仕事着に包まれている肩にかかる髪がとても艶めいている、・・・などと考えている場合ではない。

　「弥生。なあ、弥生。俺が悪かった。だから泣きやんでくれよ」

　俺が弥生の両肩をそっと持ち、そう言ったが、弥生が泣きやんでくれる気配はありそうにない。

　と、先程の美女が、俺の腕にそっとからみついてきた。その腕から伝わる胸の感触がかなり豊かで、・・・おや？

　「あら。これから、いつかみたいに可愛がってくれるんでしょう。早く行きましょう」

　そう言ったのは、他でもない、シリアだった。弥生は顔を上げると、シリアをにらみつけた。

　「あんた、ひとの男にちょっかいかけて、何様のつもりだ」

　対するシリアは余裕たっぷりに微笑む。

　「自分の男が、自分だけに構っているとは思わないことね、弥生」

　「どうして私の名前を知っている！？」

　「さあ。ねえ、小次郎。どうしてかしらね」

　二人に面識があることは知っているが、その時のことはとても口に出せないため、俺は口をつぐんでいた。その間に、弥生は「どういうことなんだ」と襟をつかんでくるし、シリアはますますしなだれかかってくるし、それに恭子（きょうこ）や茜（あかね）やプリンや真弥子（まやこ）が加わってきて、・・・

　ふと、目の前に見知った姿があったので、俺はそこへ向かって叫んだ。

　「おやっさん、助けてくれ」

　相変わらず一流どころで仕立てたように見える（見えるというところがミソ）背広姿のおやっさんは、気のない表情でそのひげ面を俺の目の前にまで突きつけてきて、「ふむ」と葉巻を口から離した。

　「自業自得だな」

　「そんなこと言っていないで」

　「だから、弥生は泣かすな、と言っただろうが。少しは反省しろ、馬鹿者」

　そう言って、俺の眉間に思いきり、葉巻が押しつけられた。

　俺は絶叫した。

　「朝っぱらから絶叫するな。近所迷惑だろ」

　仁王立ちで、腹を押さえた俺を見下ろしているのは、パジャマにエプロンをかけた弥生だった。

　俺は上半身だけ起こして大きく伸びをしつつ、腹をさすった。

　「朝っぱらから腹に肘を入れるなよ。もう少し下だったら、恐ろしいことになっていたじゃないか」

　「入れてやろうか」

　「・・・結構です」

　ふと、鼻が味噌のいい匂いをかぎ分けた。台所へ向かう弥生の後ろ姿へ声をかける。

　「今日も弥生が作ってくれるのか。ありがたや」

　「ああ。いつも私が作っている気がしないでもないな」

　「なら、俺の倉庫に泊まればいいじゃないか。うまい飯を食わせてやるぞ」

　「小次郎の飯など、トーストに焦げた目玉焼きが付いていれば上出来じゃないか。そんなものばかり食べていたら腹を壊す」

　「前、ここにいたときは当番制だったからな。・・・そうか、弥生が俺の所で飯を作れば、全て丸く収まるな」

　「・・・馬鹿」

　テーブルに飯をお盆で運んでくる弥生が、じっとこちらを睨んできた。先程の夢の中でシリアに睨んでいたそれと比べると、敵意もなく（俺に対して敵意があったら恐い）、ふくれている、という感じで可愛らしい。

　と、目をそらすと、何事もなかったかのように、空のお盆を手に台所に戻っていく。・・・何なんだ。

　俺の名前は天城　小次郎。「天城」は「あまぎ」と読む。

　職業は私立探偵。以前は弥生、・・・桂木（かつらぎ）　弥生が現在所長を務めている「桂木探偵事務所」にいたのだが、今は独立して「あまき探偵事務所」を立ち上げた。

　というのも、当時の所長、今は亡き桂木　源三郎（俺が夢の中で「おやっさん」と呼んでいた男だ）の不正を公に暴露したため、自主的に事務所を抜けた、という経緯がある。その時、前所長の娘であり、俺と同棲していた弥生のマンションからも出ていった。

　弥生とはそれっきりにしよう、と思っていたのだが、やはり同じ街で同じ仕事をしていたせいか、すぐに再会してしまい、結局、紆余曲折を経て、よりが戻っていた。

　よりは戻ったが、俺はもう桂木探偵事務所に戻る気はない。戻らないことが、内部告発、それも恩師であり、弥生の父親でもあるおやっさんに対してのものだけに、通すべき義理だ。その後、おやっさんの不正には色々と理由があったことが分かりはしたが、戻らない気持ちには変わりがない。

　事務所の中心的存在だったおやっさんと俺が抜け、弥生が所長に就いた「桂木探偵事務所」は、一時は潰れかかったものの、今は順調に仕事をこなしているようで、弥生も所長職が板についてきている。他の所員も入ってきているそうだ。

　まあ、そんなこんなで、俺と弥生は互いの予定の間を（というほど俺の方は予定はないが）縫って、夕べから弥生のマンションで、久しぶりにゆっくりとしていたわけだが。

　俺の携帯電話が鳴ったのは、丁度、朝食の最後の一口を食べ終えたときだった。慌てて飲み込むと、ボタンを押す。

　「はい」

　『小次郎？』

　電話を通してもはっきりと通る声はよく知ったものだった。

　「そうだ。恭子だな」

　『ええ』

　といっても、この携帯の番号を知っているのは、俺の唯一の部下である彼女しかいない。

　そういえば、俺の「あまぎ探偵事務所」がどうなっているのかを説明するのを忘れていた。

　実をいうと、俺の事務所にも、依頼が入るようになってきている。といっても、まだ週に一度あれば御の字の赤字経営だが、何ヶ月も依頼がなかった設立当初に比べれば段違いだ。

　それもこれも、押しかけ女房ならぬ押しかけ所員として事務所に入ってきた、氷室（ひむろ）　恭子が、地道に宣伝活動を行ってくれた功績が大きい。・・・と誉めておくことで、給料の代わりにしてくれ、と以前言ったら殴られた（弥生なら、「当たり前だ」とつっこむだろうな）。

　まず恭子は看板をもっと目立だった、それでいて品の良いものにし、倉庫街という、只でさえ人が訪れにくい場所であることを憂慮して、倉庫街の入り口から誘導できる貼り紙をそこら中に貼り、更にはビラまで刷って、それを街中で配った。他にも結構色々な手を使ったりもしたが、それには口に糊させていただく。

　ともあれ、そうして一月を経過した頃から依頼も訪れ始め、現在までの経過はまずまずのところだと思う。

　携帯電話を持つよう言ってきたのも、実は恭子の案だったりする。よっぽど誰かに傍受されてはまずいことでない限り、こうやって連絡を取り合うのは、確かに必要なことだろう。

　『こっちは事務所に来たところだけれど、そっちは今、どこにいるの』

　「今、どこにいるかって、・・・弥生のところだけど」

　俺は台所の方に視線を向けた。俺が電話に出たところで、弥生は食器を片づけて皿洗いをしている。会話を聞いていないようだ。耳をすませている可能性もあるが。

　実は、俺と恭子の関係も、微妙なところにある。

　弥生とよりが戻っていったと同時に、恭子との関係も進展していたのだ。恭子はもちろん弥生のことを知っているし、弥生も俺が恭子とどういう関係なのか、嗅ぎ付けている気配がある。

　このまま、甘い幻想が続くとも思えない。俺はいつか刺されるのではないか。自分がろくな死に方をしないだろう事は、未だ漠然とだが分かっているので、そういう死に方で構わない、と思う。愛想を尽かされて去られ、骨を拾ってくれる人間がいないままに床の上で終えるのも、俺の死に方としては上出来の部類だろう。

　そんな思いが一瞬頭をよぎったが、すぐに消し去った。代わりに、恭子の声が耳から飛び込んでくる。

　『なら、すぐに来て』

　「依頼人か？」

　『いいえ。あなたを訪ねてきた人がいるの』

　「誰だ」

　『あなたには面識がないと言っているわ。けれど、あなたはその人をよく知っている。私もね』

　「謎かけだな。分かった、誰か芸能人が、俺に熱い思いを告げたいとやってきたんだな」

　『そんな訳ないでしょう』

　俺の冗談に呆れ果てた様子なのはともあれ、恭子の言葉は彼女らしくもなく、妙に歯切れが悪い。

　『とにかく、あなたが来るまでの間、私が接待しておくから、すぐに来て。そうすれば全て分かって貰えるから』

　「分かった。すぐに行く」

　電話を切ると、俺はベッドの周りに散らばっていた衣類を回収しようとして、弥生がテーブルの側に畳んでおいてくれたのに気付き、それを取った。

　「仕事か？」

　台所から弥生が声を掛けてくる。

　「ああ。客が来ているみたいだから、もう行く」

　「そう。・・・何かあったら、連絡してくれよ。できる限り力になってやるから」

　俺は服を着終えると、弥生を片腕で抱き寄せて、もう一方の手で、眉間にデコピンをくらわせてやった。「いたっ」と、弥生は涙目になってしまった。ちょっと強すぎたか。

　「生意気言って。それはこっちの台詞だろう？ちょっと前までは、自分にはもう所長なんて無理だ、何て言っていたくせに」

　「もう。知らない」

　拗ねて腕から逃げ出そうとする弥生を抱え直すと、こちらへ顔を向けさせて、眉間に軽くキスした。

　「じゃあ、行って来るから」

　「・・・ねえ」

　放そうした腕を、弥生の手が止めた。

　「眉間。赤くなっていないか、もう少し、よく見てくれないか？」

　マンションから事務所までは歩いて二十分もかからない。さほど客を待たせることにもならないだろう。

　と、予定通り二十分で、海沿いにある事務所に到着した。

　扉を開けようとして、はたと気付いた。いつもなら、扉から漏れている室内の光が、ない。

　（しまった）

　扉の側の壁に背中をへばりつかせた。慎重に中の様子に耳を傾け、周囲の様子を見やる。

　もし“客”ないしはその関係者が中で待っていたとしたら、俺の到着は向こうに気付かれているだろう。迂闊だった。

　いや、それよりも恭子はどうしている？中にいないのか、それとも中にいても明かりを点せない状態なのか。

　これだけ警戒しておいて、実は電気代未納による停電、というオチだったら笑えるのだが。

　懐のグロッグ（俺の愛用の銃だ。どうして民間人が銃を持っているのかは秘密）に手を伸ばしつつ、俺はまず慎重にかつ迅速に扉を調べた。中の明かりが灯っていないのに驚いて、慌てて扉を開けた途端、仕掛けられた罠が作動する、という確率はなきにしもあらずだ。

　どうやら扉には何も仕掛けられていないようだった。扉に手をかけ、一気に開ける。

　・・・何の反応もなかった。

　「恭子」

　返事はない。

　罠がないか警戒しつつ、慎重に足を進めた。

　電気がつかないのも当然だった。電灯が全て割られていたのだ。代わりの電灯は恭子が買い置きしてくれていたが、それを取りに行って替えている場合ではなかったので、懐中電灯を探してそれを点けた。

　中はやはり惨状となっていた。罠は仕掛けられていなかったが、冷蔵庫やベッドなどの大きな家具が移動したり、中の物が床に散乱したり、等ということはないものの、テーブルは倒れているし、壁には何か物を投げたらしい跡がある。

　そして俺は、床の隅で重大な物を発見した。

　恭子がよく使用している髪留めだ。

　長い髪をポニーテールにしている恭子だが、この髪留めは昨日は使っていなかった。ということは今日、これを付けてきたことになる。

　しかし、髪留めの主はここにいない。

　「・・・う・・・」

　顔を上げた。確かに今、誰かの声が聞こえた。それも、すぐ側でだ。

　「どこだ」

　と尋ねるまでもなかった。ベッドと壁の狭い隙間から、長い、誰かの髪が覗いていたのだ。

　光沢のあるブロンド。

　・・・予感がした。

　「おい」

　助け出して、そのままベッドに寝かせた。年の頃は十代後半。いや、十八。

　やはり、彼女だった。

　怪我はなく、気絶していただけのようで、軽く頬を叩くと、すぐに瞼を開いた。

　左右で色の違う瞳が、こちらを見る。目の中に怯えがあった。

　「・・・あ」

　「大丈夫だ、プリン」

　プリシア、と言うつもりが、プリン、と呼んでいた。落ちつかせるように、その白い頬にそっと手を添える。

　「何も心配はいらない。もう大丈夫だ」

　「はい。あのう」

　「どうした」

　「どうして、あなたは私の名前を知っているんですか？」

　無邪気な目で、こちらに向かって小首を傾げているのは、プリシアの動作とは似ても似つかない、俺のよく知っている、プリンのものだった。

　嫌なことが起こる、と思った。予感ではなく、直感で。